Quand il s’agit d’étudier les lois générales auxquelles obéit la société, la manière dont les hommes agissent universellement a plus de poids que quelques sentences.

Frédéric Bastiat
Œuvres Complètes, tome V, pages 94 à 335
Quatrième lettre, pages 133 à 145

La citation d’aujourd’hui est primordiale pour comprendre la manière de penser des économistes, en particulier lorsqu’ils sont libéraux. Nous avons tous des idéaux, y compris sur la manière dont les gens devraient se comporter (l’altruisme est par exemple fortement admiré par un nombre incalculable de gens qui voudraient que chacun soit altruiste à tout moment dans ses actions), cependant, le monde est ainsi fait que certains comportements découlent “naturellement” de certaines situations. Le rôle de l’économiste est de comprendre ces phénomènes et les conséquences qui en découlent, pas uniquement de les dénoncer et les ignorer dans l’espoir qu’ils vont disparaître.

C’est aussi un point important à comprendre quand on tente de définir les “préférences” d’une population: si une grande majorité de la population se dit favorable à quelque chose (la voiture électrique “non-polluante” par exemple) mais agit en contradiction (continue à s’acheter des voitures à essence), alors, économiquement, la préférence est pour la manière dont la population agit plutôt que ce qu’elle annonce préférer.

Ces points ne résument pas vraiment la lettre de Frédéric Bastiat qui réagit à celle de Pierre-Joseph Proudhon en mettant le doigt sur ses contradictions, ce dernier ayant répondu par une réponse de Gascon dans sa lettre concernant l’intérêt, annonçant qu’il était légitime tout en ne l’étant pas. Vous y trouverez maints arguments expliquant pourquoi l’intérêt est légitime, ce qui rend le capitalisme légitime également.

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