Les Romains vivaient de rapine et nous vivons d’industrie.

Frédéric Bastiat
Œuvres Complètes, tome VII, pages 4 à 10
1834

Ce texte a été écrit à l’occasion d’un conseil municipal de Bayonne ayant repoussé la construction d’un collège en raison de la construction d’un théâtre. C’est l’occasion pour Frédéric Bastiat de dénoncer le système éducatif français qui se concentre sur l’enseignement du latin et du grec auquel les élèves sont peu intéressés et qu’ils oublient aussi vite que possible dans leur vie adulte au détriment de l’enseignement des sciences, de l’histoire et des langues vivantes. Il est ici moins virulent qu’il ne le sera dans Baccalauréat et Socialisme où il dénoncera la propagande de l’Etat faite à travers l’Education Nationale mais on y trouve déjà l’essentiel de la critique de l’enseignement du latin et grec.

C’est l’objet de la citation d’aujourd’hui qui introduit une liste d’oppositions entre ce qu’était la culture dans l’Antiquité et celle de la France au XIXème siècle: “Les Romains vivaient de rapine et nous vivons d’industrie; ils méprisaient et nous honorons le travail; ils laissaient aux esclaves la tâche de produire, et c’est justement la tâche dont nous sommes chargés; ils étaient organisés pour la guerre et nous pour la paix; eux pour la spoliation et nous pour le commerce; ils aspiraient à la domination, et nous tendons à la fusion des peuples”. 

Frédéric Bastiat voyait l’enseignement et l’admiration de ces peuples esclavagistes comme une source de faiblesse du peuple français dont la vision du monde était déformée. Mettre en place un programme focalisé sur les sciences devait permettre de préparer les enfants à affronter leur vie adulte d’une manière beaucoup plus efficace et c’est ce qu’il propose ici.